[나은혜 칼럼] 단편소설, 사라진 목걸이

벌써 삼일째였다. 노인의 표정이 차갑고 무표정하게 굳어진 것은. 노인은 여름에 미국 다녀온 며느리가 선물한 은색줄에 조그만 파란 보석이 달린 꽤 깜찍하게 생긴 목걸이가 감쪽같이 없어진것에 분노하고 있었다.

그 반짝이는 작은 목걸이는 노인의 마르고 긴 목에 잘 어울렸다. 노인은 다른 목걸이 들이 몇 개 있긴 했지만 다들 좀 크고 무거웠다. 그런데 이번에 며느리가 선물한 파란 보석이 달린 작은 은색 목걸이는 노인의 마음에 쏙 들었던 것이다.

문제는 그 목걸이를 노인이 며칠 목에 하지도 않았는데 목걸이가 감쪽같이 사라진 것이다. 노인은 속이 상했다. 그까짓거 없었던셈 치면 되지 하면서도 자꾸만 목걸이 생각이 났다. 그래서 목걸이 생각만 하면 누구에게라고 할 수 없이 괜히 부아가 치밀어 올랐다.

그 때 마침 현관문이 열리면서 집으로 들어오는 며느리를 보자, 노인은 단단히 별렀다는 듯이”너 이리좀 와 봐라. 여기 내 방에 누가 왔다 갔니?” 하고 따지듯이 묻는다. 며느리는 천연스럽게 “아무도 안 왔다 갔어요.” 한다.

며느리가 그렇게 천연 스럽게 나올수록 노인은 더욱 화가 치밀었다. 그날 저녁엔 자신이 좋아하는 멸치육수에 김치를 송송 썰어 무쳐서 얹은 잔치국수를 며느리가 만들어 주었다. 하지만 노인은 화난 표정으로 말없이 국수를 건져 먹을뿐이다.

다른때 같았으면 “아이고 이 국수 참 맛있구나. 국물도 아주 시원하고…너는 참 요리를 잘한다. “하며 너스레를 좀 떨면서 며느리의 국수 만든 솜씨를 칭찬해 주곤 하던 노인 이었다.

며느리의 충청도식 음식을 먹으면서 매번 맛있다고 칭찬할만큼 이북이 고향인 노인은 어느덧 며느리가 만들어 주는 충청도식 음식에 입맛이 길들여져 있었다. 그런데 요 삼일 도통 입맛이 없었다. 무얼 먹어도 맛이 없었다.

저녁이 되었다. 노인의 자상한 큰아들이 어머니의 불편한 심기를 읽은 모양이었다. 그는 큰 소리로 자신의 아내를 부른다. “여보! 수사반장! 어서 와서 어머니 목걸이를 찾아봐요. 당신은 수사반장이니까 찾을 수 있을거야.” 큰 아들은 치매를 앓는 어머니가 의심병이 생겨서 번번이 소란을 떨때 마다 아내가 노인이 잃었다는 물건이라든가 돈을 찾아 내었기에 그런 별명을 아내에게 붙여 주었던 것이다.

그리고 자신의 어머니에게 씩 웃으며 “어머니, 걱정 마세요. 에미가 목걸이를 꼭 찾아낼거니까요.” 한다. 이제 수사 의뢰를 맡은 수사반장 며느리가 노인의 방에 들어서서 수색 하듯이 목걸이 찾기 작전을 전개 하였다.

노인의 아들에게 수사의뢰를 받은 며느리는 먼저 그동안 노인이 입었던 옷들의 호주머니를 샅샅이 검사했다. 이쪽 바지 주머니에서 다른 목걸이 하나가 나온다. 저쪽 윗도리 주머니에선 열쇠 하나가 나온다. 그러나 노인이 오매불망 찾고 싶어하는 파란 보석이 달린 반짝이는 은색 목걸이는 끝내 나오지 않는다.

이제 수사반장 며느리는 노인의 화장대 위에 있던 작은 문갑 서랍들을 열어 보았다. 그런데 엉뚱하게도 문갑 서랍에서 숟가락이 하나 나온다. 다른 서랍에서는 과도가 하나 나온다. 또 다른 서랍에서도 작은 칼이 나온다. 찾고 있는 파란 보석이 달린 은색줄의 목걸이는 여전히 나오지 않은채 말이다.

수사반장 며느리는 도합 두개의 과도와 숟가락을 하나 찾아서 화장대 위에 올려놓았다. 요즘 주방에 세개나 있던 과도가 하나밖에 없었던 비밀이 풀어져서 수사반장 며느리의 입가에 보일듯 말듯 살풋이 미소가 지나가지만 아무도 눈치를 채지는 못한다.

하지만 노인의 표정은 여전히 굳어 져 있다. 자신이 좋아하는 작은 은색줄에 파란 보석이 달린 목걸이가 아직 안 나왔기 때문이다. 수사반장 며느리는 이번에는 노인의 침대밑에 깔린 침구를 들추어 본다.

그런데 그런 며느리를 보면서 노인이 돌연 화를 벌컥 내는 것이 아닌가? “내가 감추어 놓고 너보고 찾으라고 하는줄 아냐?” 노인의 심기가 심상치 않은 것을 눈치챈 아들이 “여보, 그만 찾아요. 됐어요.” 한다. 자칫 어머니의 불똥이 아내에게 튈 수 있기 때문이다. 아니, 이미 불똥이 아내에게 튀어 버리고 말았다. 며느리를 보는 노인의 시선이 곱지 않았다.

이튿날 새벽이다. 새벽 기도를 나가는 며느리를 기다리고 있었다는 듯이 노인은 큰소리로 “야~” 하고 부른다. 그리고는 대뜸 “나 오늘 복지관(치매노인보호기관)안간다. 가라고 하지 마라!” 라고 불만섞인 볼멘목소리를 낸다. 노인은 파란 보석 달린 은색 목걸이가 없어진 불만 시위를 꼭두새벽부터 며느리에게 시작 하는 것이다. 며느리가 조그만 소리로 “집에 계시면 심심 하실텐데요… 알았어요.” 하고 교회로 간다.

며느리는 새벽 기도를 가자마자 하나님께 일러 바치기 시작한다. “하나니임~미국서 사온 그 파란 보석 달린 은색줄 목걸이가 어디로 갔을까요? 어머니가 그 목걸이 없으면 마음이 도저히 풀어 지시지 않을것 같아요오~어서 찾게 도와 주세요오~”

기도하던 며느리는 갑자기 남편조차 자신에게 억지 소리를 한 것이 생각이 나서 눈물이 핑~ 돈다. 어머니가 자꾸 골을 부리자 남편은 아내에게 “당신 앞으로 어머니에게 선물 하려면 기도해 보고 해요. 괜히 그런 목걸이는 선물해 가지고서는 집안에 평지풍파를 일으키다니…”

남편도 어머니의 며칠 간이나 계속되는 잔뜩 구름낀 얼굴에 힘들어 하고 있다는 것을 모르는 바는 아니지만 얼마나 억지 소리인가 글쎄… 며느리는 자신도 모르게 푹~ 한숨이 나왔다. 아무리 찾아도 파란 보석 달린 은색줄의 목걸이는 나오지 않았고, 그러니 도대체 무슨 방법이 있는가 기도 하는 수 밖에는…

한참 동안 기도를 하고난 며느리는 겨우 마음을 추스렸다. 교회를 나와서 동네 빵집인 파리바게트로 가서 빵을 샀다. 노인이 빵을 좋아 하기 때문에 날마다는 아니지만 일주일에 두세번정도는 아침에 갓 구은 따끈한 빵을 사서 조반으로 차려 드리곤 했던 것이다.

이렇게 며느리는 노인이 좋아하는 아침상을 준비하고 정성을 들인다고 해도 어머니는 그 파란 보석 달린 은색줄 목걸이를 찾기 전에는 기뻐하지 않으시겠지… 생각하며 집으로 들어갔다. 그런데 현관문을 열고 들어선 며느리는 집안 분위기가 정상으로 돌아온 것을 느꼈다.

“어? 이거 어떻게 된거지?” 하고 며느리는 마음 속으로만 생각 하였다. 노인은 뜻밖에도 산뜻한 흰색과 노란색이 한줄씩 배합된 가로줄 무늬 티 셔츠를 입고 있었다. 요즘 보기 드물게 밝아진 노인의 모습에 며느리는 또 의아해 졌다.

남편이 싱긋이 웃으며 아내를 맞이한다. “어서와요. 여보! 어머니가 그 목걸이 찾으셨어” 한다. 며느리는 “아니 어디서요? 그렇게 찾아도 안 나오던 목걸이가 도대체 어디서 나왔어요?” 한다.

말할것도 없이 며느리는 너무 기쁘고 다행이라는 생각이 들어서 그렇게 소리친 것이다. 너무 너무 고맙고 반가워서 말이다. 그러나 그 목걸이를 도대체 어디서 찾았을까? 그렇게 찾아도 안 나오던 그 애물단지가 말이지.

며느리는 강한 의문이 들었지만 일단 아침으로 준비해 온 갓 구은 따끈한 빵을 접시에 놓았다. 그리고 냉장고에서 우유와 과일을 꺼내었다. 그리고 나서 아주 조심스레 “어머니 좋아 하시는 빵 사왔어요. 어서 아침 드세요.” 하고 말하며 어머니의 안색을 살펴 본다.

그 파란 보석 달린 은색줄의 작은 목걸이 하나 없어진 것 때문에 어머니의 얼어붙은 얼굴 표정과 태도로 인해 온 집안 분위기가 며칠동안 얼마나 썰렁했던가? 또 며느리는 시어머니의 냉냉한 태도에 그동안 얼마나 억울하고 힘이 들었었던가? 그런데 그 요물단지 같은 목걸이가 도대체 어디서 튀어 나왔단 말인가?

며느리는 그렇지 않아도 오늘은 어머니의 방을 다시 하나하나 뒤집어 가며 그 목걸이를 찾아 내고야 말리라 생각하던 참이었다. 왜냐하면 똑 같은 목걸이를 구하기 전까지는 어머니의 대책 없는 화내기와 불만을 포함한 냉전은 계속 될 터였으니 말이다.

특히 이런 경우에 노인은 아들 보다는 며느리가 만만한가 보았다. 그래서 이번에도 며느리를 의심하는 것이다. 실은 이번 뿐이 아니었다. 노인은 번번이 며느리에게 트집을 잡았다. “애, 너 이리 좀 와 봐라… 여기 있던 돈 못 봤니?” 늘 이런식이었다.

아무튼 속상한 마음으로 교회에 달려가 새벽에 하나님께 일러 바친것이 즉각 응답이 된 셈이었다. 며느리는 자신의 남편을 향해 “여보! 도대체 어디서 그 목걸이가 나왔어요? 그렇게 찾아도 안나오던 것이…” 하고 묻는다. 남편은 싱겁게 씨익 웃으며 “응 어머니 방 화장대 밑바닥에 들어가 있었대.”

“어머니가 화장대 밑을 손바닥으로 넣어 쓸어 보시다가 발견 하셨대. 아마 목걸이가 바닥에 떨어져서 밀려서 화장대 밑으로 들어 갔나봐” 한다. 며느리는 “세상에… 화장대 밑 바닥에 어떻게 목걸이가 들어 갔을까요? 아마 수사반장인 나도 그건 절대 못찾았을거예요.”하며 어이없어 한다.

그런데 노인은 언제 그런 일이 있었느냐는 듯이 며느리가 아침에 사온 갓 구은 따끈한 빵을 찢어서 우유에 찍어 드시면서 “아이고~ 그빵 참 맛있다. ” 하신다. 이제 드디어 노인의 폭발물 같은 기세의 냉전이 끝나고 집안에 평화가 찾아왔다.

아들과 며느리는 언제 내가 골을 내었느냐는 듯이 천연덕 스러운 표정으로 맛있게 빵을 드시는 모친을 바라보았다. 그리고 약속이나 한듯이 부부는 의미 있는 눈빛을 서로 주고 받았다. 물론 어머니가 눈치 채지 못하게 말이다. 먼저 아내의 눈빛이 말한다.

“휴~ 여보 십년 감수했어요. 알츠 하이머(치매) 걸린 어머니 모시는 일이 보통일이 아니네요.”남편의 눈빛이 말한다. “미안해요. 그리고 당신 말 백프로 수용해요. 내가 더 기도 많이 할께 당신이 더 힘들지 않도록…”

그 때 전화벨이 울린다 복지관 데이 케어 센터 차가 온 것이다. 노인을 모셔 가려고 말이다. 그런데 그 순간에도 며느리는 목소리도 명랑하게 “어머니 잠깐만요. 목걸이 찾은 기념 인증샷 하고 가셔야죠.”하고 속없는 여자 모양으로 헤죽이 웃는다.

노인은 그동안 당신이 며느리에게 해왔던 행동에 대해선 전혀 기억이 안 나신다는 듯이 전혀 아무렇지도 않은 표정을 짓는다. 그리고 노인은 활짝 웃었다. 노인은 조금은 쑥스러워 하면서도 포즈를 밝게 취해준다. 며느리는 찰칵~ 하고 사진을 찍는다.

창밖을 보니 그동안 장마비처럼 계속 내렸던 비가 어느새 멈추었나 보다. 밝고 환한 햇살이 창가로 흠뻑 쏟아져 들어오고 있었다. 눈부시게 맑은 햇빛 한 줄기가 노인의 가느다란 목에 걸린 파란 보석 달린 은색줄 목걸이에 ‘반짝’ 하고 부딪히고는 이내 사라진다. 초여름의 맑은 햇살이었다.